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第25話 奈落に灯った最初の国
Fecha de publicación:
2026-08-20 11:39:55
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捨てられた荷物持ちは、深淵の王女に唯一の王と呼ばれる 第38話 痛みを知らない失敗作
爆発の煙が洞窟から完全に消えるまでには、しばらく時間がかかった。焦げた金属と薬品の刺激臭が湿った岩肌へまとわりつき、床にはフィオルが投げた右腕の破片が散らばっている。白い人工骨らしき欠片、細い金属線、ひしゃげた関節部品。その中心に座ったフィオルは、自分の腕が一つなくなっていることなど大した問題ではないように、左手だけで破片を一つずつ拾い集めていた。爆発を起こした本人が一番落ち着いているという異様な光景に、イセラは湾曲刀へ添えていた指をいつまでも離さず、ネフィリアも少年の細かな動きを観察するように紫紺の瞳を細めていた。「敵意はないみたいだな」リュゼルが低く言うと、イセラは鼻を鳴らした。「敵意がないまま人を吹き飛ばす奴のほうが面倒だ」「それは否定できない」フィオルは会話を聞いているのかいないのか、床から拾った金属片を光に透かしている。欠けた部品を使えるものと使えないものへ分けているらしく、使えないと判断したものは自分の横へ無造作に積んだ。その肩口から肘へ続く接合線には薄い赤色の液体が滲み、少しずつ腕を伝って腰の布を濡らしている。血だけではないと本人は言っていたが、人間の出血によく似ている以上、リュゼルには放置する気になれなかった。「フィオル、その腕を見せて」「腕？」少年は自分の右側を見てから、そこに腕がないことを思い出したように目を瞬いた。「肘のほうだ。液が漏れてる」「ああ。まだ閉じてないからね」「止める」リュゼルが背嚢から布と薬草を取り出すと、フィオルは不思議そうに首を傾げた。拒否する様子はないものの、自分へ何かをしてもらう理由が理解できていない顔だった。「どうして？」「どうしてって、壊れてるから」「直せばいいよ」「だから、今その前に漏れてるものを止めるんだ」「あとで部品をつける時に全部開けるよ？」「それでもだ」リュゼルはフィオルの前へ片膝をついた。接続部分へ近づくと、金属と人工骨の隙間に人間の筋肉へ似た淡い赤色の組織が見える。完全な機械ではない。生きた組織と錬金術の素材をつなぎ合わせて造られているらしい。触れる前に一度フィオルへ視線を上げた。「触るぞ」「うん」許可を得てから周囲の汚れを布で拭う。赤い液体の一部は血で間違いないらしく、温度もある。フィオルはリュゼルが傷口を洗っている間も眉一つ動かさず、むしろ何をしているのか
捨てられた荷物持ちは、深淵の王女に唯一の王と呼ばれる 第37話 死なない少年
死者溜まりへ向かう経路は、これまでより大きく北へ逸れていた。骨が壁面を覆い始める手前で古い水路跡へ入り、そこから地下へ潜らず、死者溜まりを円状に取り巻く外縁部だけを調べる。地図の上では遠回りにしか見えない道だったが、ネフィリアは朝から一歩も譲らなかった。三日前まで意識を失い、今も知らない死者の声を時折聞いている人間を、再び何百何千という残滓の集まる場所へ連れていくつもりはないと断言され、リュゼルも今回は強く反論できなかった。自分でも、寝台から起き上がった瞬間に見知らぬ男の《娘に会いたい》という声を聞いた時の感覚が消えていない。死者に近づけば何が起こるのか分からない以上、食料や安全な経路を探す目的さえ果たせるなら、深部へ固執する理由はなかった。「本当は一人で深部へ行くつもりだったでしょう」歩き始めてしばらくした頃、ネフィリアが何でもないことのように言った。リュゼルは背嚢の紐を肩へ引き上げながら横を見る。彼女の紫紺の瞳は前方を向いているが、問いというより確信に近い声音だった。「思っただけだ」「思った時点で駄目よ」「行ってない」「私たちに黙って抜け出す前に見張っていただけでしょう」前を歩いていたイセラの黒豹の耳がこちらへ向く。「こいつ、夜中に起きて地図見てたぞ」「イセラ」「何だ」「告げ口するな」「お前が三日寝たせいで城の見張りまで増えたんだ。今度勝手に倒れたら縄で寝台に縛る」「それはネフィリアが本当にやりそうだから冗談に聞こえない」「いい案ね」「採用するな」そんなやり取りをしていても、三人の歩調は乱れなかった。イセラが先頭で風と匂いを読み、リュゼルは岩肌に残る罠や足場の変化を確かめ、最後尾のネフィリアが薄く広げた影で背後を警戒する。死者溜まりの外縁とはいえ、奈落の深層であることに変わりはない。壁には古い掻き傷があり、時折、何か大型の魔物が這った跡も見つかる。それでも骨そのものは少なく、リュゼルの墓碑紋も微かな熱を持つ程度で、頭の中へ飛び込んでくる声はほとんどなかった。一時間ほど進んだところで、イセラが急に足を止めた。「何かいる？」ネフィリアが声を落とす。イセラは答えず、細い通路の中央へしゃがんだ。灯石を持つリュゼルも近づく。黒灰色の石床には薄い砂が積もり、その表面にいくつもの足跡が残っていた。四足獣ではない。踵と指の形がある、人型
捨てられた荷物持ちは、深淵の王女に唯一の王と呼ばれる 第36話 名前を呼び続ける
リュゼルが城へ運び戻された時、王域の結界は静かに開いた。ネフィリアの影に支えられた身体は外傷らしい外傷もなく、呼吸も脈も途切れてはいなかったが、まぶたは固く閉じられ、どれほど名を呼んでも反応しなかった。イセラが先に門をくぐって子どもたちを下がらせ、その間にネフィリアはリュゼルを抱えるようにして西側の寝室へ運ぶ。普段なら大人一人を持ち上げるだけでも消耗するはずの彼女が、脚の震えを隠すことすらせず歩き続けたため、途中でイセラが無言のままリュゼルの肩を引き受けた。二人で寝台へ横たえた頃には、ネフィリアの額にも薄く汗が滲んでいた。「死んでない？」扉の外から、シュカの声がした。姿は見えない。入ってくるなと言われたことを守っているらしく、子どもたちは回廊の角に固まっている。「死んでいないわ」ネフィリアは寝台脇でリュゼルの手首へ触れた。脈はある。少し速いが、乱れてはいない。声盗みに傷つけられた箇所も、骨の谷で受けた打撲も致命傷ではなく、墓殻の反動による筋肉の炎症を除けば身体そのものに深刻な異常は見当たらなかった。それでも彼は眠っているのではない。眠る者なら光へ僅かに瞼を動かし、呼吸の深さも時間とともに変化するが、今のリュゼルにはそれがなかった。「じゃあ、どうして起きないの」今度は幼い少女の声だった。ネフィリアはすぐには答えなかった。紫紺の瞳が、リュゼルの右腕へ落ちる。黒銀色の墓碑紋は手首から肩近くまで伸び、以前より枝分かれした線を増やしていた。そこへ触れると、皮膚の下から脈とは別の細かな震えが伝わってくる。死者の魔力そのものではない。もっと曖昧で、それでいて数えきれないほど多くの気配が、薄い膜一枚を隔てて彼の内側に残っている。「声が残ってる」イセラが低く言った。黒豹の耳が寝台へ向いたまま動かない。「私には聞こえない。でも、匂いが違う。リュゼルの匂いの中に、知らない奴らが何人も混じってる」「何人？」「数えられない」ネフィリアは答えず、指先を墓碑紋から外した。その時、リュゼルの眉がほんの僅かに寄った。苦しむような変化だったが、目は開かない。彼の意識は、城にはなかった。最初に見えたのは、土間へ座り込む女の手だった。褐色の肌に短い獣毛があり、指の間には乾いた穀物が挟まっている。自分には子どもが二人いる。上の子は熱を出し、下の子は腹を空かせて泣いている。そう
捨てられた荷物持ちは、深淵の王女に唯一の王と呼ばれる 第35話 声を盗むもの
《惜しい》という声が途絶えたあとも、三人はしばらく縦穴の前から動かなかった。岩壁の亀裂には冷たい空気が吸い込まれ、灯石の光が届かない先で、底の見えない空洞だけが口を開けている。ネフィリアは床へ片膝をつき、黒紫色の影を幾筋にも分けて周辺の亀裂へ潜り込ませていたが、何かに触れた様子はない。イセラも黒豹の耳を立てたまま目を閉じ、鼻先をわずかに持ち上げて空気を探っていた。リュゼルだけには死者溜まりの声がまだ遠い潮騒のように聞こえているものの、ミレアナや孤児院の人々を真似ていた気配は完全に消えていた。その消え方があまりにも不自然で、彼は右腕を押さえながら、暗闇のどこかにこちらを観察する意識が残っているような居心地の悪さを拭えなかった。「何か分かる？」ネフィリアが影を戻しながら問うと、イセラは返事をせずに壁際へ歩いた。石へ鼻を近づけるのではなく、指先で表面を撫で、そこについた灰色の粉を親指と擦り合わせる。何度か場所を変えた末に、黒豹の耳が僅かに前を向いた。「生き物の匂いじゃない。汗も獣脂もないし、腐肉の臭いもほとんどない。でも血はある」リュゼルも近づいてみたが、自分には湿った岩と古い骨の臭いしか分からなかった。「どんな血だ？」「新しくはない。でも、完全に古くもない。何度も同じ場所へ血を塗って、そのたび乾かしたみたいな臭いだ。それと、紙が腐った時に近い匂いがする」「紙？」「たぶんな」イセラは壁沿いに歩き出した。途中で何度か分岐を確かめたが迷いはなく、風の流れと匂いの濃さだけで一本の細い通路を選んでいく。ネフィリアは少し後ろを歩きながら周囲へ影を這わせ、リュゼルは地面や壁へ罠がないか目を配った。さきほど自分が偽の声に誘導されたことを思い返すたび、胸の奥には冷たいものが残る。単に姿を隠して獲物を待つ魔物ではない。こちらの記憶へ触れ、感情を読み、最も抗いにくい言葉を選んでいるのだとすれば、追う側である三人のほうがすでに相手の領域へ入り込んでいる可能性もあった。通路の奥へ進むにつれて、イセラの言った紙の臭いはリュゼルにも分かるほど濃くなった。やがて左右の岩壁へ、黒ずんだ紙片のようなものが何百枚も貼りついている場所へ出る。文字が残ったものもあれば、湿気で溶けて繊維だけになったものもあり、その大半には赤黒い染みが滲んでいた。指先ほどの小さな手形、人間の掌ほどの跡、獣の爪
捨てられた荷物持ちは、深淵の王女に唯一の王と呼ばれる 第35話 声を盗むもの
《惜しい》という声が途絶えたあとも、三人はしばらく縦穴の前から動かなかった。岩壁の亀裂には冷たい空気が吸い込まれ、灯石の光が届かない先で、底の見えない空洞だけが口を開けている。ネフィリアは床へ片膝をつき、黒紫色の影を幾筋にも分けて周辺の亀裂へ潜り込ませていたが、何かに触れた様子はない。イセラも黒豹の耳を立てたまま目を閉じ、鼻先をわずかに持ち上げて空気を探っていた。リュゼルだけには死者溜まりの声がまだ遠い潮騒のように聞こえているものの、ミレアナや孤児院の人々を真似ていた気配は完全に消えていた。その消え方があまりにも不自然で、彼は右腕を押さえながら、暗闇のどこかにこちらを観察する意識が残っているような居心地の悪さを拭えなかった。「何か分かる？」ネフィリアが影を戻しながら問うと、イセラは返事をせずに壁際へ歩いた。石へ鼻を近づけるのではなく、指先で表面を撫で、そこについた灰色の粉を親指と擦り合わせる。何度か場所を変えた末に、黒豹の耳が僅かに前を向いた。「生き物の匂いじゃない。汗も獣脂もないし、腐肉の臭いもほとんどない。でも血はある」リュゼルも近づいてみたが、自分には湿った岩と古い骨の臭いしか分からなかった。「どんな血だ？」「新しくはない。でも、完全に古くもない。何度も同じ場所へ血を塗って、そのたび乾かしたみたいな臭いだ。それと、紙が腐った時に近い匂いがする」「紙？」「たぶんな」イセラは壁沿いに歩き出した。途中で何度か分岐を確かめたが迷いはなく、風の流れと匂いの濃さだけで一本の細い通路を選んでいく。ネフィリアは少し後ろを歩きながら周囲へ影を這わせ、リュゼルは地面や壁へ罠がないか目を配った。さきほど自分が偽の声に誘導されたことを思い返すたび、胸の奥には冷たいものが残る。単に姿を隠して獲物を待つ魔物ではない。こちらの記憶へ触れ、感情を読み、最も抗いにくい言葉を選んでいるのだとすれば、追う側である三人のほうがすでに相手の領域へ入り込んでいる可能性もあった。通路の奥へ進むにつれて、イセラの言った紙の臭いはリュゼルにも分かるほど濃くなった。やがて左右の岩壁へ、黒ずんだ紙片のようなものが何百枚も貼りついている場所へ出る。文字が残ったものもあれば、湿気で溶けて繊維だけになったものもあり、その大半には赤黒い染みが滲んでいた。指先ほどの小さな手形、人間の掌ほどの跡、獣の爪
捨てられた荷物持ちは、深淵の王女に唯一の王と呼ばれる 第34話 聞いてはいけない声
死者溜まりへ向かう三度目の探索は、これまでとは比べものにならないほど静かに進んでいた。静かというのは、奈落に音がないという意味ではない。天井の亀裂から落ちる水滴が石床を穿ち、遠い横穴では何か硬い甲殻を持つ魔物が岩肌を擦り、三人の靴底が細かな骨片を踏むたびに乾いた音を残している。それでも無駄な戦闘が起きないだけで、移動に使う体力も神経の消耗もまるで違った。先頭を歩くイセラは、ときおり足を止めて黒豹の耳をわずかに動かし、鼻先で冷たい空気を探るように息を吸う。彼女が右手を上げればリュゼルとネフィリアも黙って止まり、その数十呼吸後には、彼らが進もうとしていた通路の先を巨大な魔物が通過していくということが二度続いた。「さっきのは何だった？」魔物の足音が完全に遠ざかってから、リュゼルが声を落として尋ねた。イセラはしゃがみ込み、石床に残った灰色の粉を指先で擦ると、匂いを嗅ぐこともなくすぐに立ち上がった。「岩甲蜥蜴。三匹。成体が二、若いのが一だ」「俺には一匹しか分からなかった」「音だけ拾ってるからだ。右の壁に風が当たって戻ってきてた。獣臭も三つに分かれてるし、地面の揺れも重さが違う」リュゼルは自分でも耳を澄ませてみたが、すでに魔物は遠く、地下水が流れる低い音しか拾えない。《微音察知》を得てから自分の索敵能力は格段に上がったと思っていたが、幼い頃から追われる側として生き、斥候として鍛え続けてきたイセラには及ばない。彼女は危険な音がしてから判断するのではなく、風の淀みや匂い、石の振動から相手が視界へ入る前に進路そのものを変えてしまう。「少し悔しいな」「張り合うところか？」「今まで自分で全部見てたから」「だから一人で何度も死にかける」後ろからネフィリアの冷たい声が飛んできた。リュゼルが振り返ると、彼女は黒紫色の長衣の裾を片手で持ち上げ、散らばる骨を踏まないよう足場を選んでいる。王域から離れているため城内ほど自在に魔力を振るえるわけではないが、その周囲には薄い影がまとわりつき、何かが急接近すればすぐ形を変えられるよう保たれていた。「今日は一人じゃないだろ」「だから少しは安心しているのよ」あまりに自然に返され、リュゼルは一瞬だけ言葉を失った。ネフィリアは気にした様子もなく先へ進み、イセラがその横顔を見てから、何か言いたそうにリュゼルへ視線を寄越す。「何だよ」
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